ถ้าเก่งพอกฌแก่พอ! ทีมลีกสูงสุดไอร์แลนด์เหนือส่งเด็กอายุ 13 ลงเล่นก่อนทำแอสซิสต์ได้ทันที

จงจำชื่อ คริสโตเฟอร์ เอเธอร์ตัน เอาไว้ให้ดี เพราะชื่อนี้อาจก้าวขึ้นมาเป็นนักฟุตบอลระดับโลกในอนาคต เมื่อเจ้าตัวได้โอกาสประเดิมสนามให้กับต้นสังกัด เกลนาวอน ทีมจากลีกสูงสุดของประเทศไอร์แลนด์เหนือ ด้วยวัยเพียง 13 ปี 329 วัน เท่านั้น ส่งให้เขาเป็นนักฟุตบอลที่ลงสนามให้กับทีมชุดใหญ่ด้วยอายุที่น้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหราชอาณาจักรไปโดยปริยาย

โดยนาทีแห่งประวัติศาสตร์นี้เกิดขึ้นในการแข่งขันลีกคัพ ไอร์แลนด์เหนือ รอบแรก เกมระหว่าง เกลนาวอน ทีมจากลีกดิวิชั่น 1 เปิดบ้านพบกับ ดอลลิงส์ทาวน์ ทีมจากลีกดิวิชั่น 3 เมื่อคืนวันอังคาร 13 ก.ย. ที่ผ่านมา ซึ่งเกมนัดดังกล่าว แกรี แฮมิลตัน ผู้จัดการทีมได้ใส่ชื่อดาวรุ่งวัย 13 ปีรายนี้อยู่ในตัวสำรองจนกระทั่งนาทีที่ 75 เขาก็ตัดสินใจส่ง เอเธอร์ตัน ที่สวมเสื้อหมายเลข 27 ลงสนามแทนที่ แจ็ค มาโลน ก่อนจะพบว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิต

เพราะหลังจากลงสนามไป เอเธอร์ตัน ก็ไม่แสดงอาการตื่นตระหนก แถมยังเล่นร่วมกับผู้ใหญ่ได้แบบไม่เกรงกลัวจนกระทั่งเขาสามารถทำแอสซิสต์สำเร็จในประตูสุดท้ายของเกมช่วยให้ เกลนาวอน ชนะไป 6-0 ผ่านเข้าสู่รอบสองอย่างเพอร์เฟกต์

เรียกได้ว่าเป็นวันของเจ้าหนู เอเธอร์ตัน อย่างแท้จริง เพราะสามารถทำแอสซิสต์ตั้งแต่ลงสนามเกมแรกในชีวิตด้วยวัยแค่ 13 ปี 329 วัน แถมยังทำลายสถิตินักฟุตบอลที่ลงสนามให้กับทีมชุดใหญ่ด้วยอายุที่น้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหราชอาณาจักรในรอบ 42 ปีของ เอมอนน์ คอลลินส์ อดีตนักฟุตบอลชาวไอร์แลนด์ ที่ลงสนามให้กับทีมชุดใหญ่ของ แบล็คพูล ในวันที่ 9 กันยายน ปี 1980 ในเกม Anglo-Scottish Cup ด้วยอายุ 14 ปี 323 วัน

ด้าน แกรี แฮมิลตัน ผู้จัดการทีมเกลนาวอน กล่าวว่า เขามีความสุขและภูมิใจที่ได้เห็น เอเธอร์ตัน ซึ่งอยู่ในอะคาเดมีของสโมสรตั้งแต่อายุ 4 ขวบได้ประเดิมสนามให้ทีมชุดใหญ่อย่างสมบูรณ์แบบ โดยกุนซือวัย 41 ปีกล่าวผ่านช่องยูทูบของสโมสรว่า

“เขาเป็นเด็กนิสัยดี ผมมีความสุขที่ได้ดูเขาทุกสัปดาห์ในช่วง 8 ปีที่ผ่านมาเพราะเขาเล่นในทีมอะคาเดมีเดียวกันกับลูกชายของผม เขาดูมีความสุขที่ได้เป็นเด็กที่ยอดเยี่ยม แต่งานที่เขาทำหลังจากฝึกซ้อมที่สโมสรและความทุ่มเทที่เขาอยากเป็นนักฟุตบอลอาชีพนั้นช่างเหลือเชื่อจริงๆ”

“ด้วยความฝันทำให้เขาต้องแยกออกจากเด็กหลายคนในสถาบันการศึกษา เขาทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน เขากินอาหารที่ถูกต้องและเข้านอนในเวลาที่เหมาะสม เขาทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อที่จะเป็นนักฟุตบอลที่ดีขึ้นและให้โอกาสตัวเองในการเป็นนักฟุตบอลอาชีพที่ดีที่สุด ผมได้ดูเขามาหลายปีแล้ว และผมบอกมานานแล้วว่าจะเป็นนักเตะที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในวัยประมาณนี้”

จากนั้นกุนซือ แกรี แฮมิลตัน ยังได้เผยอีกว่ามีทีมจาก สกอตแลนด์ และ ไอร์แลนด์ ติดต่อขอซื้อตัว เอเธอร์ตัน ไปปั้นต่อในอะคาเดมี แต่เขาก็ยังไม่ได้ตัดสินใจที่จะปล่อยตัวดาวรุ่งรายนี้ออกจากสโมสรไป เพราะยังมีหลายจุดที่ต้องพัฒนาอีกมาก

อย่างไรก็ดี สถิติ 13 ปี 329 วัน ของ คริสโตเฟอร์ เอเธอร์ตัน ยังไม่ใช่นักฟุตบอลที่อายุน้อยที่สุดในโลกที่ได้ลงสนามให้กับทีมชุดใหญ่ โดยสถิติโลกในตอนนี้ยังเป็นของ เอริค มาร์แชล เด็กวัย 11 ปีชาวไลบีเรียที่ลงสนามให้ FC Gar’ou ทีมในลีกดิวิชั่น 4 ของประเทศไลบีเรียเมื่อปี 2021 แต่ถ้านับเฉพาะลีกสูงสุดจะเป็นของ เมาริซิโอ บัลดิวิเอโซ เด็กชาวโบลิเวียที่ลงเล่นให้กับสโมสร คลับ ออโรรา ในเกมพบกับ ลาปาซ ในปี 2009 ด้วยอายุเพียง 12 ปี